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2 Samuel Johnson, come dimostra chiaramente il passo di James Boswell sopra citato, non accettò questo neologismo (che si presenta nell’identica forma anche in inglese), preferendogli il termine civility. Se mai esisteva un contrario della barbarie, per Johnson era proprio la signorile (anche se talvolta piuttosto rozza) vita che conduceva a Londra. 4 La civiltà riguarda allo stesso modo i laboratori degli scienziati e gli studi degli artisti, le forme di proprietà terriera e l’ammirazione del paesaggio agreste.

La realtà della storia come esperienza vissuta mostra che si tratta di qualcosa di più simile a una partita di scacchi che alla trama di un romanzo; più vicina a una partita di football che a una commedia. Non tutto era rose e fiori. Nessuno studioso serio oserebbe affermare che il regno della civiltà occidentale sia stato privo di macchie. Ma alcuni si ostinano a sostenere che non vi sia stato nulla di buono. Questa tesi è naturalmente priva di senso. Come risulta vero per ogni grande civiltà, anche quella occidentale ha l’aspetto di un Giano bifronte: capace di grandi slanci di generosità ma anche di spaventose cattiverie.

18 Perciò, dire che l’ascesa della civiltà occidentale è il più importante fenomeno storico della seconda metà del II millennio dopo Cristo non significa peccare di «eurocentrismo» o di «(anti)orientalismo». Significa semplicemente affermare ciò che è ovvio ed evidente. La sfida è invece spiegare come questa ascesa abbia avuto luogo. Che cosa ha permesso alla civiltà occidentale, dopo il XV secolo, di scavalcare e schiacciare gli imperi apparentemente ben più solidi e potenti dell’Oriente? Chiaramente, è stato qualcosa di più che la bellezza della Cappella Sistina.