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Il principio di autonomia cambia radicalmente tanto la vita dell’individuo quanto quella delle società. La lotta per la libertà di coscienza, che consente a ciascuno di scegliere la propria religione, non è nuova, ma deve essere continuamente ripresa da capo e si trasforma in esigenza di libertà d’opinione, d’espressione, di pubblicazione. Accettare che l’essere umano sia la fonte della propria legge significa anche accettarlo in tutto e per tutto, così com’è e non come dovrebbe essere. In lui coesistono corpo e spirito, passioni e ragione, sensualità e meditazione.

I promotori di questa nuova corrente di pensiero vorrebbero diffondere i lumi ovunque, perché sono persuasi che serviranno al bene di tutti: la conoscenza è liberatrice, questo è il postulato. Essi favoriranno, dunque, l’educazione in tutte le sue forme, a partire dalla scuola fino alle accademie di studiosi, e la diffusione del sapere, attraverso pubblicazioni specializzate o enciclopedie che si rivolgono al grande pubblico. Il principio di autonomia cambia radicalmente tanto la vita dell’individuo quanto quella delle società.

A parte il dispotismo illuminato, che coltiva l’autonomia della ragione presso il monarca mantenendo al tempo stesso la sottomissione del popolo, questa esigenza conduce a due princìpi. Il primo è quello della sovranità, principio di antica data, ma che riceve qui un nuovo contenuto: la fonte di ogni potere risiede nel popolo e nulla è superiore alla volontà generale. Il secondo è quello della libertà dell’individuo di fronte a ogni potere di stato, legittimo o illegittimo, nei limiti di una sfera a lui propria; per garantire questa libertà si presta grande attenzione al pluralismo e all’equilibrio dei diversi poteri.