By Edward W. Said
Muovendo dall'accezione più ampia del termine - orientalismo come
insieme delle self-discipline accademiche che studiano usi, costumi, letteratura
e storia dei popoli orientali - acknowledged affronta l'idea della diversità ontologica
tra Oriente e Occidente ispiratrice di tante pagine di autori diversi e
lontani, da Eschilo a Victor Hugo, da Dante a Marx, chiudendo l'indagine
sul complesso di istituzioni create dall'Occidente in step with esercitare il proprio
dominio sul mondo Orientale.
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E' innegabile che simili distinzioni siano spesso state usate per enfatizzare la reciproca estraneità di culture e nazioni, con propositi in genere tutt'altro che ammirevoli. Quando categorie come quelle di «occidentale» e «orientale» sono nello stesso tempo il punto di partenza e quello di arrivo di analisi, ricerche, indirizzi politici (come quelli delineati da Balfour e Cromer), la conseguenza è di solito una polarizzazione dell'esperienza - ciò che è occidentale diventa ancora più occidentale, ciò che è orientale ancora più orientale -, ed è reso più difficile l'incontro umano tra differenti culture, tradizioni e sistemi sociali.
Non è il caso di essere evasivi in proposito. Il drammatico divano tra deboli e forti può essere dissimulato o mitigato, come fa Balfour quando riconosce la «grandezza» delle civiltà orientali, ma nell'insieme l'Oriente è stato percepito - in Occidente, ed è ciò che conta per noi - come un partner debole a livello politico, culturale e persino religioso. Quella percezione è stata espressa in vari modi, alcuni dei quali possiamo riscontrare in Balfour e in Cromer: l'orientale è irrazionale, decaduto (o peggio, degenerato), infantile e «diverso, così come l'europeo è razionale, virtuoso, maturo, «normale».
L'intreccio di potere e conoscenza che ha creato «l'orientale», annullandolo, in un certo senso, come essere umano, non è quindi per me una questione di interesse esclusivamente accademico. Resta comunque una questione "intellettuale" di un'importanza piuttosto evidente. Ciò che mi auguro, è di avere messo i miei interessi umanistici e politici al servizio dell'analisi e della descrizione di un fenomeno assai concreto: la nascita, lo sviluppo e il consolidamento dell'orientalismo. Troppo spesso la letteratura e la cultura in genere sono ritenute politicamente e storicamente innocenti; non ho mai condiviso tale opinione, e il presente studio sull'orientalismo mi ha ancor più convinto (e spero che saprà convincere i miei colleghi) della necessità che letteratura, cultura e società siano studiate insieme.